Er zijn veel investeringsonzekerheden in zonne-energie.
Zonne-energie is de straling van de zon en genereert elektriciteit op twee manieren. In één scenario concentreren mirrors zonne-energie en gebruiken het om water te verwarmen tot stoom die een generator aandrijft. Vaker veranderen fotovoltaïsche panelen, bestaande uit lagen silicium microkristallen, het zonlicht in elektriciteit. Kleine bedrijven domineren de installatie-industrie voor zonnepanelen in de Verenigde Staten voor residentiële en kleine commerciële gebouwen. De winstgevendheid van zonne-energie voor de paneelfabrikant, installateur en de klant is afhankelijk van energieprijzen, gebruikstarieven en overheidssubsidies.
Installatiekosten
De installatiekosten van zonnepanelen op de gemiddelde Amerikaanse gezinswoningen variëren volgens de Solar Power Authority tussen $ 18,000 en $ 35,000. Locaties met meer zonuren, zoals Californië of Arizona, vereisen minder panelen om dezelfde hoeveelheid elektriciteit te genereren dan huizen in troebele plaatsen zoals Washington of Illinois. Uitgaande van een gemiddelde maandelijkse elektriciteitsrekening voor woningen van $ 75, is de bruto terugverdientijd voor deze installatie voor de huishouder 20 jaren of meer.
subsidies
Regeringen subsidiëren zonne- en andere hernieuwbare energieën via directe subsidies, leninggaranties en extra kosten voor elektriciteitsrekeningen. Chinese overheidssubsidies aan fabrikanten van zonnepanelen hielpen mee om een industrie op te bouwen die 60 procent van de Amerikaanse markt voor zonnepanelen veroverde door 2011. Veel Amerikaanse fabrikanten van zonnepanelen, kleine en grote bedrijven, gingen failliet hoewel ze ook subsidies van de Amerikaanse overheid ontvingen. Ze konden niet concurreren met China op prijs- en arbeidskosten. Maar Amerikaanse installatiebedrijven voor zonnepanelen, meestal kleine bedrijven, hebben hiervan geprofiteerd. Huiseigenaren kunnen de installatiekosten van het zonnepaneel en de terugverdientijden zien halveren dankzij de goedkope productie van Chinese panelen.
Feed-in tarieven
Feed-in tarieven zijn overheidsstimulansen die in Europa gebruikelijk zijn om investeringen in hernieuwbare energie te stimuleren. Huiseigenaren en bedrijven kunnen de installatiekosten van zonne-energie verlagen en geld verdienen door overtollige elektriciteit die ze produceren tegen een gegarandeerde prijs te verkopen aan het lokale distributienet over een periode van 20 jaar. Dit stimuleerde de groei van zonnepaneelfabrikanten, zowel in Europa als de VS, voor wie Europa een belangrijke markt werd. Europese bezuinigingsprogramma's sinds 2010 deze tarieven heeft verlaagd, waardoor zonne-energie onrendabel is voor alle huishoudens en kleine bedrijven. Er is geen vergelijkbaar feed-in tariefprogramma in de VS.
Energieprijzen
De zonne-energiesector is ervan overtuigd dat technologische innovatie, hoge prijzen voor fossiele brandstoffen en milieuproblemen zullen resulteren in concurrerende prijzen voor zonne-energie. Maar van 2008 naar 2012 daalden de prijzen van aardgas in de VS met een factor vijf als gevolg van de groei van de schaliegasproductie. Volgens het Doorbraakinstituut, gasgestookte elektriciteitskosten tussen $ 59 en 72 per megawattuur (MWh) om vanaf 2012 te genereren. Zonne-elektriciteit kost tussen $ 178 en 345 per MWh. Zonder overheidssubsidies in de vorm van een heffing op elektriciteitsrekeningen, of gegarandeerde tarieven voor zonne-energie, is opwekking van zonne-energie geen competitieve investering.
